La Crete est la plus grande et la plus legendaire des iles grecques, une terre baignee de soleil qui s'etend a travers le sud de la Mediterranee, ou le mythe antique se mele a la vie quotidienne. C'est ici que Zeus lui-meme serait ne dans les profondeurs obscures de la grotte du Dikteon, et ou la premiere grande civilisation d'Europe -- les Minoens -- a bati des palais d'une sophistication etonnante il y a plus de quatre mille ans. Visiter la Crete, c'est marcher sur une terre qui a faconne le cours de l'histoire occidentale.
Pourtant, la Crete est bien plus qu'un musee du monde antique. C'est une ile vivante et vibrante aux contrastes saisissants : des montagnes enneigees qui plongent dans des mers ceruleennes, des gorges sauvages creusees par des millenaires de pluie, des plages de sable rose qui scintillent au bord des eaux tournees vers l'Afrique, et des villages a flanc de colline ou les rythmes de la culture cretoise -- la musique, la cuisine, l'hospitalite feroce -- demeurent merveilleusement inchanges. Aucune autre destination mediterraneenne n'offre cette profondeur et cette variete en un seul endroit.
L'histoire de la Crete commence vers 2700 avant J.-C. avec l'essor de la civilisation minoenne, une culture si avancee qu'elle a emerveille le monde antique. A Knossos, juste au sud d'Heraklion, vous pouvez encore parcourir les couloirs du grand palais minoen -- un labyrinthe de salles du trone, de bassins lustraux et de fresques eclatantes representant des dauphins, des sauteurs de taureaux et des pretresses. L'ampleur et l'art sont a couper le souffle, une fenetre sur une societe qui maitrisait le commerce maritime, a concu les premiers systemes d'ecriture d'Europe et a construit des structures a plusieurs etages avec eau courante des siecles avant l'Athenes classique.
Les siecles suivants ont tisse couche apres couche d'histoire dans le tissu de la Crete. La domination venitienne, durant plus de quatre cents ans, a offert a l'ile ses elegantes forteresses portuaires, ses fontaines ornees et la magnifique ville fortifiee d'Heraklion. La periode ottomane a apporte des mosquees a coupole, des hammams et des bazars aromatiques qui parfument encore les rues etroites de La Canee et de Rethymno. Promenez-vous dans ces vieilles villes aujourd'hui et vous ressentirez la presence de chaque civilisation qui a appele cette ile sa patrie -- grecque, romaine, byzantine, venitienne, ottomane -- chacune absorbee dans le caractere resilient cretois plutot qu'effacee par lui.
La grandeur naturelle de la Crete est suffisante pour faire s'arreter meme le voyageur le plus aguerri. Les Montagnes Blanches, ou Lefka Ori, s'elevent a plus de 2 400 metres a l'ouest, leurs sommets saupoudres de neige jusqu'au printemps tandis que le littoral en contrebas profite d'un soleil chaleureux. Taillees dans leurs flancs se trouvent les Gorges de Samaria, l'un des plus longs canyons d'Europe -- une descente de seize kilometres a travers des parois rocheuses vertigineuses, des forets de cypres anciens, et un silence rompu seulement par le cri des aigles de Bonelli planant au-dessus.
Et puis il y a les plages de Crete -- plus de mille kilometres de littoral allant des plus celebres aux plus oubliees. Le lagon de Balos, ou trois nuances de turquoise rencontrent un croissant de sable blanc. Elafonissi, dont le rivage est teinte de rose par des coquillages de corail broyes. Preveli, ou une riviere bordee de palmiers se deverse dans la mer de Libye. Vai, qui abrite la plus grande foret naturelle de palmiers d'Europe. Que vous recherchiez l'energie animee d'une plage amenagee pres d'Heraklion ou la solitude d'une crique rocheuse sur la cote sud accessible uniquement par bateau, la Crete offre un rivage pour chaque humeur et chaque reve.
S'asseoir a une table cretoise, c'est gouter l'ile elle-meme. La cuisine cretoise repose sur des ingredients tires directement de la terre -- une huile d'olive extra vierge poivree pressee a partir d'oliveraies centenaires, des herbes sauvages cueillies sur les pentes des montagnes a l'aube, des fromages graviera piquants et mizithra cremeux fabriques a partir du lait de chevres qui paissent sur des collines parfumees d'herbes. Ce n'est pas seulement de la nourriture ; c'est une tradition vivante reconnue dans le monde entier comme l'un des regimes les plus sains de la planete.
Commencez par le dakos -- une biscotte d'orge imbibee d'huile d'olive et garnie de tomate mure, de fromage emiette et d'une poignee de capres -- et vous comprendrez pourquoi les Cretois traitent chaque repas comme une celebration. Goutez l'agneau lentement roti avec du romarin sauvage dans un four de village, savourez les kalitsounia, des petits chaussons fourres au fromage doux et arroses de miel local, et terminez la soiree comme les Cretois : avec un verre de raki frais verse genereusement par votre hote, accompagne de fruits de leur jardin et d'histoires qui durent bien apres minuit. En Crete, la nourriture n'est jamais simplement de la subsistance -- c'est l'expression la plus eloquente de l'amour de l'ile.
Il y a un mot en grec qui n'a pas de veritable equivalent dans aucune autre langue : philoxenia, l'amour sacre de l'etranger. Nulle part en Grece cette tradition n'est ressentie plus profondement qu'en Crete. Entrez dans un village de montagne, et vous pourriez etre invite a une table familiale avant meme de vous etre presente. Arretez-vous dans un kafenio au bord de la route, et le proprietaire posera un verre de raki et une assiette d'olives avec un sourire qui dit que vous n'etes pas un client -- vous etes un invite.
Cette generosite d'esprit est tissee dans l'identite meme de la culture cretoise. C'est le berger qui insiste pour que vous goutiez son fromage, la grand-mere qui vous renvoie chez vous avec un pot de ses confitures de coings, le pecheur qui vous indique exactement ou regarder le coucher de soleil. C'est la raison pour laquelle les personnes qui visitent la Crete une fois reviennent presque toujours -- parce que l'ile ne vous montre pas seulement de belles choses ; elle vous fait sentir que vous y appartenez. Plus que les palais minoens, plus que les plages legendaires, ce sont les habitants de la Crete qui laissent la marque la plus profonde dans votre coeur.
Des merveilles antiques de Knossos aux eaux turquoise de Balos, nos excursions en Crete donnent vie a cette ile extraordinaire. Laissez nos guides locaux vous montrer le chemin.